中医说，膏药的外治作用主要体现在能够消肿止痛、拔毒生肌。此外，膏药还能起到内治作用，因为通过外贴，它可以透皮吸收，直接作用于病痛部位，是治疗颈腰椎病、风湿痛、关节痛、肌肉痛、扭伤痛的膏药，疗效较口服药更好尽管不同膏药的具体作用有所差异，但其基本原理却都是以舒筋活络、活血化淤为主。从现代药剂学的分析来看，当膏药贴于皮肤时，药物会通过对皮脂的溶解作用，和对角质层的软化作用，透过毛孔到达真皮层、皮下组织，然后逐渐释放，从而达到消炎、止痛的目的。