活性炭按其外形不同，通常分为粉末状炭(PAC)和倾粒状炭(GAC)两大类。水处理用活性炭过去主要是粉末状炭.应用在去除水的嗅味已有数十年的历史。一般是和混凝剂一起连续地投加于原水中，经混合吸附水中有机和无机杂质后.粘附在絮体上的炭粉大部分在沉淀池中成为污泥后排除，多应用于季节性水质恶化时的间歇处理以及粉末炭投加量不高时。由于粉末炭再生困难.用后即被丢弃，20世纪70年代以来.颗粒状炭有明显取代粉未状炭用于净水的趋势。颗粒状炭要比粉状炭梢贵一点，但可反复使用.机械强度大.再生也比较容易，并且当用于连续流动系统时，具有更好的水力性能。因此.几乎所有的连续流动吸附系统都使用颗粒状炭。颗粒状活性炭按形状不同，又可制成圆柱形、球形、空心圆柱形、空心球形和不规则形状的破碎炭等等，近些年来还出现了大比表面积的纤维状活性炭。我国目前作为批从生产供皮的商品顺拉炭，则仅有圆桂形炭、球形炭和不规则形硕粒炭。
     活性炭按应用范围.可分为气相吸附炭和液相吸附炭两大类。这两种炭之间最根本的区别是终产品的孔径分布，气相吸附炭主要是傲孔炭.用娜壳生产的活性炭通常具有这种特性。用于液体吸附炭的特征是橄孔、中空、大孔3种孔径分布较均匀.傲孔通常至少占比表面的95%.大部分吸附作用发生在炭表面的这些徽孔中间孔径分布.多用于液相吸收。煤基炭和纤维炭通常具有这种
     话性炭按具体用途可分为脱色炭、水处理炭(或称净水炭)、气体吸附炭、吸碘炭、硫炭、防毒面具炭和溶荆回收炭等。